牛蒡子的功效有疏散风热，宣肺透疹，解毒利咽。用于风热感冒、咳嗽痰多、麻疹、风疹、咽喉肿痛、痄腮丹毒、痈肿疮毒
牛蒡子的药理作用有：
1.抗菌抗病毒作用：牛蒡子水浸液(1：2)在试管内对茧色毛癣茵、同心性毛癣茵、许兰黄癣菌、奥杜盎小芽胞癣菌、羊毛样小芽胞癣茵、腹股沟表皮癣菌、红色表皮癣菌、星形奴卡菌、铁锈色小芽胞癣菌等9种致病性真菌有抑菌作用。有资料表明牛蒡子提取物具抗爱滋病病毒(HIv)活性。
2.降血糖作用：牛蒡提取物对大鼠能显著长时间的降低血糖，并提高对碳水化合物的耐受量。正常小鼠以含牛蒡0.25%的饮食或其煎剂代替饮水28d，结果不影响小鼠体内葡萄糖平衡参数，而对链球素糖尿病小鼠，牛蒡可加重糖尿病症状。
3.钙拮抗作用：豚鼠结肠带试验证明.络石苷元有明显的钙拮抗作用.对高钾引起的收缩有抑制作用，PA2值6.60，为常用钙拮抗剂维拉帕米的1/6，对自发高血压大鼠静注10mg/kg具有明显而持久的降压作用。
4.对肾病的作用：大鼠腹腔注射氨基核苷引起肾病，腹腔注射牛蒡苷元可抑制尿蛋白排泄的增加，并能改善血清生化指标，提示有抗肾病作用。牛蒡苷腹腔注射对蛋白排泄的增加几乎没有作用，但经口给药则有效，推测可能是在消化道内水解成牛蒡苷元而产生抗肾病作用。
5.抗肿瘤抗诱变作用：牛蒡中分离出一种抗诱变因子.相对分子质量超过30万以上.耐热、耐蛋白酶，对氯化锰处理敏感。
6.其他作用：牛蒡苷对蛙下肢及兔耳血管有扩张作用，短暂的降低血压，对离体兔子宫、肠管、运动神经及骨络肌均有抑制或麻痹作用。有轻度利尿、泻下作用。
7.毒副作用：牛蒡苷能引起蛙、小鼠、兔强直性惊厥.呼吸微弱，随意运动消失，最后转入麻痹状态，此时心脏尚未停止搏动。